我们向Asprova公司的创始人高桥邦芳先生询问了他从1994年创业至今的事迹，以及他对未来的构想。Asprova的历史，也可以说日本生产计划系统的历史。高桥先生从零开始制作生产计划系统，经历了20多年的时间，一直处于业界翘楚的地位。现在，通过基于新想法的Solver，不断追求生产计划系统的进化。前半部分是从创业开始到步入商业正规时的故事。
现在的公司成立前，我与东工大的伙伴共同创业，开发人工智能（AI）构筑的软件。1980年代第2次AI热潮到来，那时流行将专业领域的知识导入计算机进行推理的“专家系统（expert system）”。但是热潮很快结束，专家系统的销路堪忧。
为什么卖不出去呢？紧要关头我认真地进行思索然后得出结论，我自己感觉到是因为专家系统没有什么作用。那时我下定决心，要将自己想做的东西完全舍弃，而是要找出客户会为了什么而买单，制作出真正有用的软件。
当时的AI有诊断型、设计型、计划型等等类型。我去拜访客户，了解他们需要什么，这时候发现计划型中似乎有可行之处。那就是生产计划系统的原点。从AI进军至计划排程领域的企业，如美国的i2Technologies（现在的Blue Yonder）等，在国外也有很多。
公司独立是在94年的2月1日。我们租了大冈山商业街中的蔬果店的旧址，开始时仅有3个人。在独立之前我们就自己制作计划系统，并将其命名为“Auto Scheduler”。当时网络还没有普及，广告和宣传活动很难进行。幸运的是，在之前的公司我们曾与NEC系列的销售公司有过来往，其中有人对产品给予了很高的评价。“Auto Scheduler看起来不错”的评价开始在他们公司内部流传，于是他们开始销售我们的软件。
不久，运转资金枯竭就成了一大问题。虽然向公立金融机构申请了融资，但他们因为我们成立时间还不久就郑重拒绝了。那一年6、7月份左右，松下的马来西亚工厂采用了我们的系统，然后大型日用品制造商研究所也在9月份购买了我们的产品。我们终于避免了资金短缺。虽然我们想让他们立刻使用产品，但是还是说“要先检查能不能运转起来”，于是他们派来了很多年轻的研究员，很快签订了合同。从那以来我们就不再有资金上的困难，一直持续无借款经营状态。
那时我们也做委托开发，是大企业的外包项目。虽然利润很低，但我写程序一直写到深夜。听说了Auto Scheduler的传闻之后，很多大企业的人都来拜访我们这家小小的公司。我们的外表看上去还是像个蔬果店一样，听上去很可怜吧。另一方面我也感受到了大家对我的支持。直到现在，我听到那些被迫降低成本的城镇小工厂的事的时候，还是觉得感同身受。
生产计划系统自从开始上市销路就逐渐变好。我们用“Auto Scheduler”注册商标被拒绝了，所以将产品的名字改为“Asprova”。是Auto Scheduling for Professional Value的省略说法。公司94年搬到了品川区平塚。竞品不多，这也是我们的有利条件。因为在生产计划排程软件中，还没有不用定制就能导入的产品。放眼海外，虽然也有生产计划系统，但是还是我们的产品更胜一筹。所以价格虽然偏高也能卖得很好。
开发工作必须要持续做下去。客户说我们的功能还不够，我很失落，已经做了这么多还是不够吗。生产计划系统的程序非常复杂，谁都不会愿意写的。那时我的脑海中浮现出的是儿时的记忆。我小时候还有很多吸污清洁车在街上穿梭，那里的工作人员就是在做着其他人都不爱做的工作。我小时候觉得他们真是辛苦。现在所做的工作就是跟他们一样，我这样说服自己。我心里想着，只要突破现在的难关，一定会有好事发生，所以要不断努力。
销售额不断增长，开发工作量也越来越大。我非常想得到能够流畅写程序的人才。那时希望雇佣到技术过硬的日本人程序员还非常困难。当时我知道花10万日元就能通过网络在全世界进行招聘，决定立刻采取行动。这种方法在那时还很稀罕，逐渐有外国人开始应聘。两三天内来了60封之多，总之我先让他们做兼职，先看看他们的能力然后再正式录用。
在这个过程中，2001年，田中智宏先生（现社长）从东工大毕业，作为应届生进入了公司。
（未完待续）